22/08/2026
LOS GUERREROS BERSERKERS Y ÚLFHÉÐNAR
El chamanismo de los nórdicos precristianos y otros pueblos germánicos tomó diferentes formas. Entre las más conocidas, estaba el uso de una furia extática durante las batallas estrechamente vinculada a un animal totémico en particular, generalmente un oso o un lobo, y que a menudo ocurre dentro del contexto de iniciación de ciertos grupos militares.
Durante la Era Vikinga, estos “guerreros-chamanes” normalmente se dividían en dos grupos: los berserkers (berserkir del nórdico antiguo, “camisas de oso”) y los úlfhédnar (pronunciado “oolv-HETH-nahr” con una “th” dura, en nórdico antiguo para “pieles de lobo”). Estos grupos fueron un desarrollo tardío de la banda de guerra germánica anterior, el “furor teutónico” registrado por Julio César en su “De bello Gallico”, y tenían mucho en común con el chamanismo guerrero de otros pueblos circumpolares.
Hasta donde podemos decir hoy, los berserkers y úlfhédnar compartían un conjunto común de prácticas chamánicas, con la única diferencia sustancial de que el animal tótem de los berserkers era, como su nombre lo indica, el oso, mientras que el de úlfhédnar era el lobo. Estos nombres son una referencia a la práctica de vestirse con un traje ritual hecho con la piel del animal tótem, un recordatorio externo de que el portador ha ido más allá de los confines de su humanidad y se ha convertido en un depredador divino. Es difícil imaginar algo más aterrador que enfrentar en el campo de batalla de finales de la Edad del Hierro a alguien así vestido.
Una de las características definitorias de las tradiciones chamánicas en todo el mundo es un proceso de iniciación caracterizado por una muerte y un renacimiento simbólicos (y ocasionalmente literal), mediante el cual el futuro chamán adquiere sus poderes. Los candidatos a las sociedades militares chamánicas germánicas se sometieron a un proceso de este tipo antes de ser admitidos en el grupo: pasaron un período en la tundra, viviendo como su animal tótem y aprendiendo sus costumbres, obteniendo su sustento cazando, recolectando y asaltando a los pueblos más cercanos. Para citar al erudito francés Dominique Briquel, “... vivir a la manera de los lobos, es el comienzo de esta iniciación. El vínculo con el mundo salvaje se indica no solo en el plano geográfico - la vida más allá de los límites de la vida civilizada de los pueblos ... sino también en lo que consideraríamos un plano moral: su existencia está asegurada por la ley de la selva”. El candidato dejó de ser un ser humano común y se convirtió en cambio en un hombre lobo o un hombre oso, más como una parte del bosque que de la civilización.
A partir de entonces, tenía la capacidad de inducir un estado de posesión por parte de su bestia afín, adquiriendo su fuerza, valentía y furia. Solo podemos tener una idea confusa de las técnicas utilizadas para alcanzar este estado de trance extático, pero sabemos que el ayuno, la exposición al calor extremo y las “danzas de armas” ceremoniales estaban entre las herramientas chamánicas de los antiguos pueblos germánicos. Es muy probable que los guerreros-chamanes usaran estas técnicas, junto con muchas otras que se han perdido en los siglos que han pasado desde que estas eran tradiciones vivas.
En el campo de batalla, el berserker o úlfhédnar a menudo entraba en la refriega desnudo excepto por su máscara de animal y sus pieles, aullando, rugiendo y corriendo sin control con coraje piadoso o demoníaco. Como dice la Saga de los Ynglings:
“Los hombres de Odín [berserkers y úlfhednar] iban sin armadura a la batalla y estaban tan enloquecidos como perros o lobos y tan fuertes como osos o toros. Mordieron sus escudos y mataron hombres, mientras que ellos mismos no sufrieron daño ni por fuego ni por hierro. A esto se le llama ‘enloqueciendo’”.
Al morder o arrojar sus escudos, vemos un recordatorio de que su identidad última ya no es su personalidad social, sino su “unidad con el mundo animal” que han logrado a través de la “auto deshumanización”. El escudo y las armas de un guerrero eran los mismos emblemas de su personalidad y estatus social; fueron entregadas a un joven que había alcanzado la mayoría de edad por su padre o pariente masculino más cercano para marcar su recién descubierta llegada a la esfera de los derechos y responsabilidades de los hombres adultos de su sociedad. Al morder o descartar el escudo, la bestia mítica triunfaba sobre el hombre, y los “hombres de Odín” llegaban a la batalla, psicológicamente insensibles al dolor en virtud de su trance depredador.
En el sistema politeísta de los pueblos germánicos precristianos, en el que diferentes tipos de personas veneraban diferentes tipos de deidades, los berserkers, úlfhednar y otros guerreros-chamanes eran devotos ejemplares de Odín, el padre de todos los dioses del norte y el dador de “óðr”, “Éxtasis/furia/inspiración”. El Óðr es la fuente de inspiración poética y perspicacia filosófica, así como del frenesí de la batalla (“enloquecer”, nórdico antiguo berserksgangr). Por lo tanto, no debería sorprendernos que muchos de los “hombres de Odín”, como Egill Skalla-Grímsson y Starkaðr, también fueran guerreros-poetas. No se trataba de soldados corrientes; su frenesí de batalla, con todo su extravagancia y violencia, era de un tipo enrarecido, incluso poético, y, al ser un regalo de Odín, era inherentemente sagrado.
En 1015, el jarl Eiríkr Hákonarson de Noruega, impulsado por el clero cristiano, proscribió a los berserkers por considerarlos “poseídos por el diablo”. El Gragás, código legal islandés medieval, condenó a los guerreros-chamanes a la ilegalidad. En el siglo XII, las bandas de guerra berserkers y úlfhédnar habían desaparecido.
Según la Crónica Anglosajona, durante la Batalla de Stamford Bridge (25 de septiembre de 1066), un enorme berserker noruego, armado con un hacha y sin armadura alguna, aterrorizó al ejército anglosajón y protegió el paso del puente durante una hora, matando a todo aquel que pretendía cruzarlo.
En la actualidad existe una discusión extensa acerca de las técnicas empleadas para inducir al trance extático, se presume que su resistencia e indiferencia al dolor provenían del consumo de hongos alucinógenos como la amanita muscaria, o por la ingesta de pan o cerveza contaminados por cornezuelo del centeno, con alto contenido en compuestos del ácido lisérgico, precursor del L*D. Los nórdicos y otros pueblos germánicos consumían cerveza con beleño negro, planta alucinógena de la familia de las solanáceas. El beleño produce una sensación de gran ligereza, parece que uno pierde peso y se siente tan ingrávido que acaba creyendo que se eleva por los aires. Por otra parte, la belladona causa furia y violencia, no raramente acompañadas de carcajadas delirantes; los alcaloides de esta planta son altamente tóxicos y pueden ocasionar el coma o la muerte.
Muchas gracias por su lectura 👍
🎨 El actor Alexander Skarsgård interpretando a un berserker para la película “The Northman”.
📖 FUENTES:
- Eliade, Mircea. 1964. Chamanismo: Técnicas arcaicas del éxtasis.
- Price, Neil S. 2002. The Viking Way: Religión and War in Late Iron Age Scandinavia.
- Kershaw, Kris. 2000. El Dios de un solo ojo: Odín y el (indo-) germánico Männerbünde.
- norse-mythology.org
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